호주 새 정부가 중국에 양국 관계 개선을 원한다면 징벌적 무역 관세를 철폐하라고 촉구했다.
이에 중국은 징벌적 관세의 합법성을 주장하는 한편 호주의 전반적인 대 중국 정책 변화가 선행되어야 한다는 입장을 피력했다.
짐 차머스 호주 신임 재무장관은 25일(현지시간) 호주 공영 ABC 방송에 출연해 중국의 무역 규제로 호주가 고통을 겪었다며 가능한 한 빨리 제재를 풀 것을 요구했다.
차머스 장관은 "중국은 호주 경제에 피해를 주고 있다"며 "호주 고용주와 근로자들의 삶을 더 어렵게 만들고 있다"고 비판했다.
이어 그는 "분명히 우리는 중국의 제재가 철폐되기를 바란다"며 "이는 현재 매우 복잡하고, 시간이 갈수록 점점 복잡해지는 양국 관계를 푸는 훌륭한 시작점이 될 것"이라고 말했다.
이달 21일 치러진 호주 총선에서는 8년 9개월 만에 정권 교체가 이뤄졌다. 기존 집권 여당인 자유당 정권이 물러나고 노동당이 승리하면서 앤서니 앨버니지 신임 총리가 23일 취임했다.
양국은 호주가 2018년 자국 5세대(5G) 광대역통신망 사업에서 중국 통신장비업체 화웨이의 참여를 금지하면서 관계가 냉각됐다. 양측의 갈등은 호주가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 발원에 대한 국제 조사를 요구하면서 더욱 증폭됐다.
호주의 최대 교역국인 중국은 호주산 쇠고기, 보리, 와인, 석탄 등 10여개 제품에 고율 관세를 부과하는 방법 등으로 수입을 제한하는 보복성 조치에 나섰다. 이로 인해 호주 주요 산업이 타격을 입었고 양국 관계는 지난 2년여간 급속히 악화했다.
최근 중국이 호주 북동쪽에서 약 2천㎞ 떨어진 솔로몬제도와 안보 협정을 체결하자 호주는 역내 평화와 안정을 저해할 수 있다며 강력히 반발하기도 했다.
이처럼 반중 성향의 자유당 정부와 대립하던 중국은 노동당 정부 출범을 환영하면서 양국 관계 개선에 대한 기대를 드러냈다.
리커창 중국 총리는 앨버니지 총리에게 보낸 축전에서 "호주와 과거를 돌아보고 미래를 내다보기 위해 협력할 준비가 돼 있다"며 포괄적인 전략 동반자 관계를 발전시키자고 말했다고 신화통신은 전했다.
맬컴 턴불 전 호주 총리는 블룸버그통신과의 인터뷰에서 앤서니 앨버니지 호주 신임 총리 체제에서 대중 관계가 '재설정'될 것으로 예상하기도 했다.
그러나 중국의 유화적인 손짓에도 호주 노동당 정부는 강경 입장을 고수하고 있으며, 양국 관계 개선 여부는 불투명하다는 분석이 나온다.
차머스 장관은 "태평양 지역에서 점점 공격적인 태도를 취하는 중국과의 관계에 있어 호주는 사려 깊고 냉정하고 초당적으로 대응할 것"이라고 말했다.
중국도 호주의 징벌 관세 철폐 요구에 '깐깐한' 입장을 밝혔다.
왕원빈 외교부 대변인은 25일 정례 브리핑에서 호주 새 정부의 징벌적 무역 관세 철폐 요구에 대해 "중국 측은 시종 본국 업계의 합법적 권익과 소비자 안전에 입각해 중국 법률·법규와 세계무역기구(WTO) 규칙에 따라 외국의 대 중국 수출품에 대해 상응 조치를 엄격히 취하는데, 이는 전적으로 합리적이고 규정에 부합하며 합법적"이라고 밝혔다.
왕 대변인은 이어 "호주 측은 상호 이익 존중과 공영의 원칙을 가지고 양국 관계를 처리해 중국 측과 더불어 양국 관계가 건전하고 안정적인 올바른 궤도로 복귀하도록 추진하길 희망한다"고 말했다.
미국의 대 중국 압박 정책에 적극 동참하며 중국에 대한 코로나19 기원 조사를 압박한 이전 정부의 중국 정책에서 탈피하는 것이 우선이라는 취지로 해석할 수 있을 것으로 보인다.
이런 가운데 왕이 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장은 26일부터 내달 4일까지 남태평양의 전략적 요충지인 솔로몬제도와 그 주변국 등 총 8개국을 방문할 예정이다.
앞서 앨버니지 호주 총리는 취임 이튿날인 24일 일본에서 열린 미국 주도의 대중국 견제 협의체 쿼드(Quad) 정상회의에 참석했다.
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